新的昆虫目在南非被发现

罗 夏

科学家最近在非洲南部发现了一只昆虫，看起来像竹节虫，但是科学家说这只与此前发现的另外两只昆虫一样，是个新的昆虫种类。据美国《科学》杂志4月18日报道，三只曲别针大小的昆虫为生物分类系统增添了一个新的种类，这是自1914年到现在87年来人类第一次定义一个新的昆虫目。

作出这项发现的是德国马克斯-普朗克协会湖沼学研究所和丹麦哥本哈根大学的昆虫学家奥利佛·索普，他是竹节虫研究方面的专家，经常收到不同的收藏家寄来的化石标本。不久前，德国的琥珀收藏家寄来的一个琥珀和一个化石，引起了他的注意。这只琥珀已经有4500万年之久，大自然神秘的手把一只小昆虫成体完整地装进了琥珀之中。这只小昆虫长2厘米，有颚，长有两个小牙和长触角。而另外一个化石中却完整保存了这种昆虫捕食同类昆虫时的情景。

当它最初被发现时，奥利佛·索普说，这只昆虫好像介于竹节虫、中国螳螂和蝗虫之间的一个昆虫种类。他起初认为这是直翅目昆虫。但是仔细观察后他发现这只昆虫与竹节虫不同，它的前胸节最长，而竹节虫的前胸节是最短的：与中国螳螂也不同，它同时使用前部和中部的爪捕食，而中国螳螂却不这样；与蝗虫能跳跃不同，它根本不能跳跃。

索普说，这是个很难发现的大个体昆虫，这项发现令他感到惊异。

他详细地观察了英国伦敦的自然历史博物馆里的昆虫藏品，发现一个在博物馆存放了16年之久、但一直没能被准确分类的坦桑尼亚的雄性成体昆虫非常像他收到的琥珀中的昆虫。一周之后，他在德国柏林的自然历史博物馆遇到了一个这种昆虫的雌性个体。当他把这个昆虫切开后，发现昆虫的胃中仍然残存着未消化的物质，根据分析得出结论，这种昆虫是肉食动物。而所有其它的竹节虫类昆虫都是草食动物。

索普认为，他所观察的英国和德国博物馆中的昆虫都与他收到的琥珀中的昆虫相似。但是博物馆中的藏品都是上个世纪在几次科学考察时发现的，这种昆虫被认为已经从地球上绝迹。他将这三个昆虫化石拍成了照片，寄给了非洲和南美国家的一些博物馆，征求与类似昆虫有关的信息。

纳米比亚国家博物馆回复索普说，在纳米比亚的布兰德山曾经发现一种与他所寻找的昆虫类似的昆虫。这种昆虫是肉食性昆虫，在夜间活动，生活在岩石缝中长出的草的下面。纳米比亚国家博物馆馆长尤金·马雷在柏林与索普会面时，查看了索普的琥珀化石，初步认定琥珀中的昆虫与纳米比亚的昆虫是一个品种。于是索普决定到纳米比亚寻找这种昆虫。

3月份，他参加了一个由国际保护组织、德国马克斯-普朗克协会和纳米比亚国家博物馆共同发起的一个布兰德山探险活动。这个探险小组由16名来自德国、英国、美国、南非和纳米比亚的昆虫学家组成。

科学家爬上了布兰德山一个山头，开始在多石、干燥的山项辛苦地寻找。经过一整个晚上的苦苦搜寻，科学家终于找到了这种昆虫的一个活体，这种昆虫在当地被叫做“角斗士”。在这次科学探险中，索普一共搜集了十多个这种昆虫，将其带回了德国的实验室，观察其生活习性。使他感兴趣的是，这些昆虫表现出了一定的攻击性，有两只昆虫在从纳米比亚带回德国的途中就被咬伤了。他决定回到纳米比亚来研究这种昆虫的分布情况。

一位国际保护组织的科学家说，索普的发现非常重要，因为这“告诉我们，地球上还有一些地方保存了上百万年前的情景”。

索普说，“纳米比亚的这种昆虫是证明美洲和非洲几百万年前仍然是相连的有力证据之一。这种昆虫目被认为已经存活了3500万到5000万年之久。”

研究人员经过仔细对比后认为，它们不属于任何一个现存的昆虫目，而应该归于一个新的目，其最近的亲属是螳螂目和竹节目。生物的学名用拉丁文表示，螳螂目是“Mantodea”，而竹节虫目是“Phasmatodea”。因此，研究人员把这个新的目命名为“Mantophasmatodea”，中文就是“螳螂竹节虫目”。这一发现，使昆虫目的总数达到了31个。

国际保护组织的科学家称，这项发现可以与乳齿象和剑齿虎的发现相媲美。美国柯林斯堡科罗拉多州大学生态学家迪亚纳·沃尔称这项发现“非常令人激动”，有可能为科学家提供地球生命如何适应环境的新观点。她说，“这个新的昆虫目也许是昆虫类动物与其它类动物相连接的一个缺失环节。”她还补充说，所有讲述昆虫目的教科书今后应该重写。    （科学时报）